Simone19世纪50年代末60年代初，法国武力侵入越南南部，开始寻找从越南通往中国云南的航路。1873年，法国一支部队侵入越南北部，后被迫退出。19世纪80年代初，法国向北越扩张，于1882年侵占河内等地。中国与越南有宗藩关系，清政府为防止法国占领北越，危及中国边境，增派了军队，加强防务。
1883年，法国扩大侵越战争，一面加紧在北越的进攻，一面攻击越都顺化，迫使越南朝廷屈服，取得了对越南的保护权。在北越，法军向清军挑战，同年12月，中手颤法战争爆发。清军连战皆败。1884年5月，李鸿章与法国海军舰长福禄诺在天津谈判，签订了一个《简明条款》，清政府同意对法越间“所有已定及未定各条约”一概不加过问，同意将在北越的驻军“即行调回边界”。战争停止。6月，急于接管清毕歼败军阵地的法军在北黎与清朝军队发生冲突，中法双方相互指责，随后又进行谈判。8月，法舰轰击台湾基隆，又在福州马江攻击中国船舰，双方重新燃起战火。26日，清政府正式对法宣战。此后半年多，在北越和台湾、澎湖地区中法两国军队发生多次战斗。同时，围绕着和、战的问题双方进行了许多外交活动和秘密谈判。1885年3月，中国军队在镇南关、谅山等地大败法军，在北越打开了新局面。而法军占领澎湖，加强了对台澎地区的控制。两个战场，交战双方互有胜改宴负，战争在总体上形成均势。此时，已进行多日的秘密谈判出现成果，两国都不希望战争继续下去。4月4日，双方匆匆签订停战条件，战争终止。根据停战条件，双方应商订细约。4月下旬起，开始谈判细约。6月9日，清政府代表李鸿章与法国公使巴特纳在天津正式签订了《中法新约》。11月28日，此条约在北京交换批准。
