Simone在项堃的第一部影片《青年中国》剧组，项堃认识了在影片中出演一个并不重要的配角的女演员，名叫阮斐。天长日久，随着拍片的缓慢进展，项堃和阮斐产生了狂热的初恋。1942年元旦，由阳翰笙做主婚人，项堃和阮斐喜结连理。就在项堃在舞台上大显身手、演技日趋成熟之时，阮斐却感染上了肺病。医生甚至交代项堃准备料理后事，项堃惊呆了，他下定决心，拼尽全力也要挽救妻子的生命。
项堃采纳了几位得知内情、热心相助的医生和观众传授给他的秘方：用猪骨头配上一些药材，可以治疗好肺病。于是，项堃抱着最大的愿望，每天晚上演出结束后，稍微睡上几个小时，趁着天刚蒙蒙亮赶紧起床，好尽量赶在早市菜场开张时，把屠夫剔掉肉后不要的猪骨头捡回来，熬汤给妻子喝。囊中羞涩的项堃放下自尊，压低帽檐，弯腰低头、一声不吭地快步碧族来到猪肉摊旁守候。只要一有猪骨头扔到肉案底下，就以最快的速度一把抓到手。动作稍慢一些，就会被狗叼走。上苍怜人，两年过去了，阮斐逐渐红晕泛起，焕发容颜，恢复了以往娇羞动人的俏模样。她甘心在家做一个贤内助，舞台和银幕远离她而去。不久，阮斐生下了一个儿子。 20世纪七十年代，他曾因主演《南征北战》中的张军长、《停战以后》中的李国卿、《烈火中永生》中的徐鹏飞深受观众喜爱。许多人甚至将项堃直接称为“张军长”。毁慧磨
在项堃家不足15平方米的书房内，项堃的一张彩色照片上搭着黑色挽联，宣告着这位“在烈火中永生”的英雄已经永远地离开了。 中央电视台、中国电视剧制作中心、项堃同志治丧工作办公室联合发出讣告：项堃同志遗体告别仪式，将纤斗于2009年2月27日（星期五）上午9时在八宝山东厅告别室举行。据媒体消息，项堃的朋友、老一辈艺术家秦怡和葛存壮均有可能出席告别仪式。
获知项堃辞世消息后，就有网友陆续发出帖子，对偶像表示沉痛哀悼。一位匿名网友在贴吧留言称，项堃是“演技高超的演员，无出其右者”。
网友蕊儿回忆：““张军长，看在党国的分上，拉兄弟一把……”这是电影《南征北战》中脍炙人口的台词，20个世纪七十年代前出生的人几乎没有不知道这句话的。”
