Simone“宁海”号于1931年2月20日安放龙骨，同年10月10日下水，经过各种性能试验，符合我方技术要求，于1932年8月26日驶抵上海，9月1日举行升旗典礼，编入第1舰队，首任舰长为原“海容”舰舰长高宪申上校。
“宁海”舰曾在1934年六月五日由练习舰队司令王寿廷少将率领，由上海抵达日本横滨参加日俄战争海军指挥官东乡平八郎元帅的国葬典礼，顺便回播磨厂整修。 1937年7月7日，日本侵略者在卢沟桥发动进攻，抗日战争爆发。前往英国参加英皇乔治六世加冕典礼的中国海军部长陈绍宽立即回国投入抗战。按照陆梁迟8月7日最高国防会议的决定，本拟采取突然封锁江阴、聚歼敌舰于长江的措施，不料这一军事机密竟被汪精卫的机要秘书黄浚泄露给日本驻南京总领事，致使“瓮中捉鳖”的计划完全落空。
1937年，为了阻遏日本海军长驱南入长江，中国军事当局决定堵塞江阴航道。陈绍宽于8月1日奉令构筑江阴封锁阻塞工程，当晚即率“平海”、“宁海”等中国海军主力舰艇连夜驶抵江阴备战。12日抢干一天，即将事先驻此备用的逾龄陈旧舰艇8艘一一自沉于江底。它们是炮舰“大同”、“自强”、“德胜”、“威胜”、“武胜”；练习舰“通济”；鱼雷艇“辰”、“宿”；还有征用商轮20艘；旋又增沉趸船8艘。9月25日，复将陈旧的“海圻”、“海容”、“海筹”、“海琛”4艘巡洋舰沉作辅助阻塞线。前后共沉大小舰艇、船舶43艘，达63800吨。又向各地征用民船、盐船185艘，装石子3000方填补空隙，工程浩大，构成具有国防意义的江阴阻塞线。
江阴位于长江镇江下游，江流至此宽不到2000米，水深流急，地势险要，扼长江咽喉，为南京之屏障。南京国民政府战前即对江阴要进行整建，计装要塞炮21门。为了监视阻塞线和保卫这一国防堡垒，海军遂集中主力舰艇驻泊江阴。陈绍宽命令第1舰队司令陈季良率领“平海”、“宁海”、“逸仙”、“应瑞”4艘较新、较强的轻巡洋舰列阵封锁线内，而以第2舰队司令曾以鼎所率舰艇随后接应。
8月13日淞沪战起，16日，敌机7架即飞临江阴“平海”等4艘军舰上空投弹，但遭我舰对空炮火的猛烈还击，向北遁去。此后，敌机一再前来骚扰，但各舰无恙。8月22日，“加贺”号起飞12架，袭击“宁海”舰，敌94式舰载轰炸机1架被击落。25日，从“加贺”号起飞的日机再次扑来，但均遭我江面舰艇与陆地要塞防空武器构成的严密火网的反击。敌与我周旋达一个月之久，但炸沉我舰的计划始终未能得逞。
9月22日，敌第12航空队奉第2联合航空队司令三立贞三海军大佐命令，由飞行长由中率92式攻击机12架，在6架95式战斗机掩护下，从三个方向直扑“平海”，力求炸沉这艘旗舰。高宪申舰长立即命令全舰炮猛烈射向日机。与此同时，兄弟舰艇也一齐开火，迫使敌机不敢近舰而北飞。但是，在接踵而来的第2批敌机的攻击下，“平海”右舷中弹，旋即前舱进水。舰长腰部重伤，血染军衣，但仍坚持指挥作战。一等炮兵周兆发右胁突被弹片穿入，又横贯左臂，血流不止，但他忍痛坚守炮位，奋力反击敌早李机，直到补充兵接替后才倒地，经抢救无效牺牲。上士张玉成在舰尾机炮发生故障时，冒险前去抢修，中弹重伤。中士严肃冠不顾弹片纷飞，奋勇前去补替，中弹身亡。
“平海”舰官兵前赴后继，坚持战斗，迫使敌机退去。中午，敌第3批飞机来袭，从上游方向飞临高空投弹，在我炮火反击下，均未炸中而散去。但敌并不甘心，当天下午，敌“加贺”号又起飞舰载攻击机7架来袭。下午5时30分，敌第12航空队92式攻击机6架、95式战斗机3架，一天内第5次来轰炸这艘旗舰，向左舷投弹4枚。这一天战斗长达6个小时，我舰发射炮弹265发，机枪弹4000多发，阵亡5人，轻、重伤23人，击落敌机5架。舰身中弹多处，当晚彻夜警戒，抢修舰械，准备再战。 23日渣塌上午11时左右，敌侦察机两架在我舰附近上空窥伺，约30分钟离去，这预示着敌机编机的大举出动。
下午2时，敌第12航空队首先以92式攻击机9架，在3架95式战斗机配合下，攻击、压制我要塞炮火；而以主力94式轰炸机12机，会同第13航空队96式轰炸机14架，敌“加贺”号起飞舰载轰炸、攻击机各8架，在舰载战斗机4架掩护下，集中轰炸“平海”号。弹落如雨，两枚重弹击中舰体，周围江面水柱冲天，此起彼伏。“平海”号不得不驶向上游，但敌机紧追而来，分批轮番轰炸。高射机枪指挥刘馥接替伤员自充射手。
正酣战时，不料枪架纵轴因发射过量而折断，他冒险抢修时，突见一架日机急降投弹，他忍痛抓起灼热的无架枪管向敌猛射。“平海”号在鏖战中各炮炮管、炮闩均因发射逾量而烫手，但炮手们仍奋战不止。这一天又击落日机4架，其中两架机体碎片竟落于了望台上。激战中敌弹3枚炸穿机舱、弹药库，江水涌入，官兵们争先恐后跳入水中堵塞漏洞，抢护炮弹，终因舰身遍体鳞伤，舰体向左侧倾45度，吐着浓烟，搁沉于十二圩浅滩；在22、23日两天“平海”号遭敌轰炸时，“宁海”号同时也遭敌机轮番袭击。
22日上午10时半，浓云细雨，敌机12架从舰尾左方以小队水平轰炸阵形进攻。6门高射炮昂首齐吼，火光闪闪，机枪嘎嘎，敌机纷纷向东南退去，舰首中弹1枚。11时许，又来机6架，“宁海”号仍以密集炮火反击，但舰板及舱面铁板中弹，洞穿10多个孔。下午4时半，9架再来袭击，但在我舰官兵奋勇还击下，未能得逞。
23日，“平海”遭重创驶往十二圩，“宁海”遂成为日机轰炸的主要目标。下午2时，敌12架自舰尾来袭，同时左舷正面也出现14架，左后方更有12架，显然敌人进行俯冲攻击时，两架被我防空炮火击落，但舰首、了望台、左右舷多处中弹，舰身震战剧烈，炮弹舱顿时涌入江水，海军官兵一面堵塞，一面鏖战。舰长陈宏泰上校腿部重伤仍在了望台坚持不下火线，枪炮上士陈永和发射机枪，脸部重伤血流不辨眉目，仍沉着应战，大喊杀敌。见习生孔繁均看到高射机枪手智囊团伤不能射击，就立刻冒险接过迎战敌机。枪炮官陈嘉村腿部受伤，当即包扎继续指挥各炮猛烈射击敌机。
这天战斗，“宁海”号发炮700多发，消耗枪弹5000发，伤亡官兵62人。两舰共击落日机四架，击伤两架。敌机投弹150枚，弹中舰首，洞穿左右舷、弹舱、米舱等。“宁海”号失去战斗力，舰长不得不下令驶往上游，当它挣扎着航行到八圩港口时，江水漫过甲板，淹没了舰尾。
对中国人的历史而言，“宁海”与“平海”两舰的沉没(其实是坐底)于江阴后故事就已告完结，但其实之后还有续集。事实上日本人在战役结束后的1938年即将此两舰浮扬起做应急的修理(由于船只沉于江河浅滩之中打捞比较容易，淡水对机件也不会像海水般造成严重锈蚀，所以在抗战期间沉没的许多舰艇日本人都曾加以打捞修复重用，如“逸仙”等)。两舰原定交予汪精卫的伪海军，后来食言拖回日本。1938年7月11日日军以“第261号令”将两舰改列为海防舰兼海军兵学校的练习舰，并将“宁海”改名“御藏”，“平海”改名“见岛”。但因不久太平洋战争爆发，造船厂工期繁忙，两舰的改装工程便延搁下来，分别泊在相生与佐世保港，充做港区浮动宿舍。
1944年日本在南洋已渐露败相，由于舰艇损失太快补充不及，便把脑筋动到此两舰上。将舰级由海防舰改回为二等巡洋舰，并在六月十日将“见岛”（平海）改名为“八十岛”，六月八日将“御藏”（宁海）改名为“五百岛”。原140毫米主炮换装为前后各一门高平两用127毫米炮及五座三联装25毫米机炮，并装上雷达（22号及13号电探）。于1944年6月28日征召“五百岛”，9月25日征召“八十岛”派赴前线参战。
“五百岛”号在1944年九月十九日于御前崎南方八丈岛被美国潜艇“Shad”号击沉。
