Simone
越南战争期间，勇敢而忠于职守的美国特种部队上尉威拉德回国休假归来，正心烦意乱地在西贡等待新任务，这次回国的惟一收获便是妻子与他离婚。不久他被召到芽庄司令部情报处，在那里他奉命执行一项秘密使命：到柬埔寨丛林寻找前第五特种部队指挥官柯兹上校并把他干掉。一位将军告诉他，柯兹本是个勇敢而有作为的军官，但入越后思想变得很不健康，杀了四个南越特工(两人为上校)后不服调遣，躲进柬埔寨丛林。现在他完全疯了，率领一支部落武装胡乱杀人，他充当他们的上帝，成了丛林之王。在播放监收的录音时，威拉德听到了柯兹的声音：“他们说我是杀人凶手，他们撒谎，这些该死的官僚才是真正的凶手!”
一艘海军巡逻艇奉命护送他溯侬河而上，到柬埔寨寻找柯兹的踪迹。艇上有四人，为首的轮机长菲利普是个只知不折不扣执行命令的军士，外号叫“厨子”的机械师蔡夫胆小如鼠，黑人机枪手克林喜欢演奏摇摆舞曲，白人水手兰斯曾是著名冲浪手。侬河入海口为越共控制，因此上司又调空中骑兵师91支队为其开路。支队长基尔戈中校是个喜欢玩战争游戏的职业军人，骑兵师由战马换成直升机后，他的玩兴更大了，在去侬河口的途中他自作主张袭击了一个村庄，打死不少越南人。一个垂死的越南人失血过多想喝水，他夺过一把水壶浇向那人，然而当他听说兰斯就在眼前时，急忙扔掉水壶奔向兰斯，原来他是个狂热的冲浪迷。他本不情愿去侬河口，但听说那里浪高六吹，便决定荡平越共据点去冲浪。他率十余架直升机猛烈轰炸扫射学校和民房，同时也遭到越共的有力还击。他又召来轰炸机向密林中扔凝固汽油弹以便“打扫干净”冲浪地区……直升机将巡逻艇吊入侬河，五人登船逆流而上。两岸的丛林中潜藏着危险，他们在恐惧中航行，动辄开枪射击。为驱除内心的空虚和恐惧，三个士兵不时吸毒、酗酒、谈女人。他们在一个基地补充燃料，正巧赶上劳军演出。入夜，几千士兵聚集在广场上。直升机载来三位《花花公子》杂志的封面女郎，她们身着三点式表演装，在摇摆舞曲伴奏下扭腰摆臀，挥动着手枪作出种种挑逗动作。满场的大兵狂呼乱叫，冲动得近乎发疯。几个士兵跳到场上拥吻牛裸的女郎，引发了一场骚乱…笑森…巡逻艇继续航行，威拉德不时翻阅柯兹的档案，越看越佩服，并渐渐悟出要处死他的原因。柯兹的履历完美无缺：三代西点军校毕业，坚决要求加入特种部队，不惜放弃能晋升将军的工作。他作战英勇，捷报频传，然而他总是自作主张，顶撞上司。后来他慎做杀死南越特工，上司说只要从此听命，旧账可以不算。但他坚持说他们是越共，杀了他们管区就太平了。上司因他拒不认错而要逮捕他，他抗命并率部退向柬埔寨，从此杀人无算，令越共闻风丧胆。一只渔船驰过，菲利普不顾威拉德的反对，要按规定搜查是否藏有越共军需。搜查中一只箱子有动静，立即招致美军疯狂扫射，全船人都被打死，事后才发现箱内是只小狗。一女渔民尚未断气，威拉德一枪打死了她，还责怪菲利普不该找麻烦。巡逻艇夜间到达美军在侬河的最后一个据点杜龙桥，这里双方夜战正酣。一个中尉送来邮包，上司通知威拉德几个月前执行同样任务的科比上尉现已归顺柯兹。
巡逻艇进入了柬埔寨，克林正收听刚收到的母亲的录音带，忽然岸边射来密集的子弹，他当即身亡，录音机里母亲正说着：“我们将等你回来……”两岸的丛林越来越显得可怕，四周景象奇特，烟雾弥漫，气氛诡异。小艇又遭到了弓箭和镖枪的袭击，尽管威拉德反对，菲利普仍下令开枪，突然一枝镖枪刺穿了他的胸部，他倒地死去。巡逻艇驶近一处吴哥式庙宇的石阶，石阶前的河面上小船密集，小船和石阶上站满近碰孝亩乎赤裸、身上脸上涂着怪诞色彩的土著人，他们手持武器，警惕地盯视着来客。岸上一个美国人让他们拉汽笛，汽笛响过，土著人散开。威拉德走上台阶，那人是位摄影师，他介绍说这里的人都是柯兹的儿女，他们认为你要带他走，但他现在率部下进丛林了。摄影师还说他是战士、诗人、喜怒无常，心狠手辣，他为正义而战，是个伟人。威拉德决定回船等待。他四周到处是死尸，一片恐怖景象，人群中他还认出了表情木然的科比上尉。良久，威拉德决定带兰斯上岸寻找柯兹，行前他把无线电台交给留守的厨子，并说如他们逾期不归就报告上司将此炸平。两人前行不远威拉德便被当地人抓走。在黑暗的庙宇中，光头的柯兹见面便直称威拉德，并说：“我料到会有人来，你是来收欠账的。”此后几天威拉德时而被关，时而又任其自由活动。柯兹时而把人头扔在他身上，时而又与他推心置腹。摄影师对他说：“他喜欢你才让你活着，他用得着你。这里快出事了，他思想清楚，灵魂疯了，大概活不长了，事业一完就会死。你要杀死一个天才！”柯兹不时诵念着富有哲理的警句，他对威拉德说：“你有权杀我，但无权说我是杀人凶手。如果我死了，希望你告诉我儿子你看到的一切。你要理解我，你会替我去的。”威拉德经历了这一切后，思想也变得恍惚起来：“他们为此要提我为少校，我现在根本不想回他妈的军队了。所有的人都等着我去解除他的痛苦，他盼望着勇士般地死去，决不作逃兵。”威拉德握着砍刀向柯兹走去，柯兹转过身来，任其砍杀而毫无反抗，断气前喃喃说着：“恐怖！恐怖!”与此同时，土著人也在举行祭祀仪式，一头雄牛被一刀刀砍死。威拉德木然地走出庙外，聚集在空场上的成千土著人纷纷向他下跪。他徐徐穿过人群，拉着混在人群中的兰斯走下石阶，登上了巡逻艇。巡逻艇掉头驰去，美国飞机却开始对丛林狂轰滥炸，凝固汽油弹把葱郁的森林变成一片火海……
