Simone人们对细腰的癖好已经这样反复折磨妇女们好几千年了，克里特岛出土的壁画上的蛇女祭司身上束得很紧的腰围尺寸使得她们象甜瓜一样结实丰满的乳房顶向下巴。西方人对女性审美的历史在截然不同的时期里就像锯条一样反复地拉来拉去：有肚皮和没有肚皮。古希腊人和罗马人喜欢自然的平肚（加上小巧的乳房和丰满的臀部）。而在1348年黑死病大流行以后，人们开始崇拜起沙漏形的身材起来。“当一些妇女在公开场合戴上假发，穿上低胸衬衣，任其乳房束得如此之高，竟至可以将一柄蜡烛径直搁在酥胸之上时，谁会怀疑人性已经破灭到了地狱的边缘？”历史学家马修·维尼沦是这样描述那些黑死病的幸存者们是如何疯狂追求享乐的。
在古希腊罗马时期，妇女以自然为美，因此在那时决不可能出现紧身胸衣这种通过改变女性自然体态达到美的效果的服装。在中世纪，由于宗教阴影在欧洲的笼罩，人们对女性美避而不谈。因此在那时也不可能出现紧身胸衣这种服装。但中世纪出现的紧身厚质背心可视为对欧洲女服格局产生重大影响的紧身胸衣的雏形。
文艺复兴时期，新兴的人文主义思潮反对封建神学权威，他们以人为中心来观察问题，以人性代替神性，反对教会的禁欲主义，提倡个性解放，强调仁爱、平等的观念。这个时期的思想、文化、艺术等各方面都对服装产生了重大影响。从服装外观上看，性别差异的强调和夸张是这时期的主要特点。男子服装的重心在上半身，呈 上重下轻的倒三角形，通过上半身的健壮和下半身的紧贴来表现男性的性感特征；女性服装重心在下半身，呈上轻下重的正三角形，通过袒露胸口，使用紧身胸衣与下半身膨大的裙子形成对比来体现女性的性感特征。17世纪的巴洛克时期，其艺术风格与文艺复兴时期不同，充满生气和动感，气势雄伟，非常强调装饰性。17 世纪后半叶，女服中出现了表面极富装饰性的紧身胸衣——苛尔·巴莱耐（CorpsBaleine），它使得16世纪的上身细长造型重新流行。
发源于文艺复兴时期的西班牙风女装 （1550-1620）。西班牙风女装在使用法勤盖尔（一种原始的裙撑）夸张下半身的同时，在上半身使用束腰的紧身胸衣“巴斯克依”（Basquine， 嵌有鲸须的无袖紧身胴衣）来整形，腰被勒得很细，胸也被包在倒三角形巴斯克依奴里面。强调女性的细腰之美，早在13世纪，人们就对此挖空心思地做了不少努力，但真正用来勒细腰身的紧身胸衣的发明是在16世纪后半叶，也正是从这个时候，女性的细腰成为表现女性性感特征的重要因素。与强调丰臀的裙子越发膨大相对应，女性的腰身也被紧身胸衣勒的越来越细，甚至出现了铁制胸衣。法国国王亨利二世（1547-1559在位）的王妃卡特琳娜· 德·梅迪契的嫁妆中就有铁制紧洞带身胸衣（说句题外话，后来英国的圆颅党领袖、处死了查理一世国王的克伦威尔就把这种铁制紧身胸衣穿在衣服里以防止暗杀者的袭击，那时已经装备了火枪，大概这是世界上最早的防弹衣吧。），也就是这位王后第一个把这种本来用在医疗上的铁制胸衣穿在身上，这种铁甲似的胸衣分前后两 片，一侧装合叶，一侧用挂钩固定。卡特琳娜认为理想的腰围尺寸是13英寸(约33厘米），据说她的腰围是40厘米，她表妹玛丽·斯图亚特的腰围只有37厘 米。一般贵族女子的紧身胸衣是用布制成的，1577年前后，出现一种叫做“苛尔·佩凯”（Corps Pique）的紧身胸衣，其特征是用两片以上的亚麻布纳在一起，中间还常加薄衬，很厚硬，为保持形状和达到强制性束腰的效果，在前、侧、后的主要部分都纵向嵌入鲸须，前部中央下面的尖端用硬木或金属制成，这部分法语叫“比尤斯消颤宽克”（busc），英语叫“巴斯克”（busk）。也有前下端呈棒状地突出来。胸 衣的开口在后部或前部的中央部位，用绳或细带系紧。苛尔·佩凯的下缘内侧有钩扣或细带以连接下面的法勤盖尔，外侧有垂下的饰布。
到16世纪，紧身胸衣具有了完备的形制，成为一种塑造女性胸腰部位立体造型的独立部件。当时的英国女王伊丽莎白一世（1558—1603）曾一度极力倡导束腰， 影响了当时女性的时尚。文艺复兴时期的女服以细腰身的装束美而拿亮著称，刚刚从“罩壳型”无腰身服饰盛行的中世纪走出的女性，为了突出身体的曲线美，通过紧身胸衣和裙撑这两者的组合对比来完成细腰身的造型，从而让坚硬的紧身胸衣和庞大的裙撑开始时兴起来。在接下来的巴洛克时期，女服仍尚好纤腰凸臀，依然采用了 紧身衣形态，而裙撑则一度被淘汰。这时期的紧身衣在腰部嵌入了许多鲸须，缝线从腰向胸呈放射状扇形张开。 人们开始追求希腊式的自由民主精神，新古典主义风格的女装也学习古希腊女装的式样。后来的帝政时期，由于拿破仑对古罗马的崇拜，而延续了新古典主义的风格，向直线性女装发展，女人们短暂的摆脱了紧身胸衣的束缚。但到了1810-1811年左右，随着拿破仑宫廷对华丽式样的推崇和对内衣的重视，紧身胸衣又悄然兴起。这时的紧身胸衣与以往不同的是不再嵌入很多鲸须，而是把数层斜纹棉布用很密的线迹缉合在一起，或用涂胶的硬亚麻做成长及臀部的新型紧身胸衣。对于丰满的胸和臀采用插入细长的三角形档布的技巧使其合体，前面把乳房托起，腰腹部束紧、压平，背部中央用绳子扎紧，以起到整形的作用，因此穿着起来舒服一些。
独特的新浪漫主义时代开始以后，女装再度回到追求16实际豪华宫廷趣味的方向。紧身胸衣“苛尔塞特”（corset）成为达到整形目的的必备用具，整个上半身缝制的非常合体，一般多在背部开口系扎，如果开前襟，就使用挂钩扣合。以前为强调细腰衣服前中心呈锐角尖下去的装饰线又一次登场。与次想对应，裙子的扩大化也不断加剧，衬裙的数量不断增多常达五、六条之多（最多的达30层）。这时的男装也开始强调细腰收身，时髦的男士们也用紧身胸衣来整形（变态！），整个造型装腔作势。
拿破仑三世的第二帝政时代里，欧洲第一美女、拿破仑三世的皇后欧仁妮（Engenie，1826-1920），以她的气质优雅、感觉敏锐领导了女装的新潮流，新洛克克时代开始了。人们发明了在硬衬裙里加入细铁丝圈制成轮骨的新型衬裙克里诺林（来源自意大利语crinolino），裙子不再依靠衬裙的数量来膨大，从而大大减少了衬裙的数量。与此配合的紧身胸衣苛尔塞特自然必不可少，有些在胴衣上自腰部起有15-20厘米的夸张下摆，而且胴衣上也施以与裙子相呼应的华丽装饰。 自文艺复兴以来，在紧身胸衣流行的三百多年中，为了获得妖娆的身段，许多贵族家的少女在母亲的监督下，从小有计划地长期进行束腰活动。就象我国古人喜爱“三寸金莲”一样，西方人认为美丽的姑娘必须腰肢纤细，据说历史上有13英寸和14英寸的畸形细腰，一个英国妇女曾经给一家杂志写信描述自己16.5英寸的腰肢，而编辑回信说：“我无一例外地发现，腰围最小的姑娘们都是些舞池的皇后”。为了得到细腰，最迟在十四、五岁以前，女孩们在肉体未发育成熟时就开 始整天扎着紧身胸衣束腰，只在晚上睡觉时才解下来，随着她们对束腰习以为常，胸衣会越扎越紧，经过多年努力，尽管身体其他部分都发育正常，而腰却细得象蜜蜂一样，这就是所谓的“苛尔塞特教育”。
革命者反对紧身胸衣
由于紧身胸衣代表了当时上流社会的审美情趣和价值取向，因此常常被革命者们视为腐朽生活和价值观念的象征（就像我国的革命者看待缠足一样），因此在革 命爆发的时候，紧身胸衣必然成为革命的对象之一。在法国大革命期间，紧身胸衣和所有的贵族生活及其用具一起成为了革命者所反对的目标。正如后来美国20世纪60年代的激进分子烧掉胸罩一样，法国的革命者也在18世纪90年代烧掉了紧身胸衣。
“看见女人象黄蜂一样被束成两半，那可不是什么赏心悦目之事，”法国启蒙思想家让·雅克·卢梭这样说，他为法国革命设定了两个目标，即自由与自然。“ 腰部的纤细，跟其他所有东西一样，都有其自然的比例，有其尺寸，超出那个范围，那就一定会成为瑕疵了。这种瑕疵在光着身子的时候将非常触目惊心，因此，为 什么必须是在穿着衣服时候的美呢？”
巴士底狱被攻克以后，巴黎各处都贴着这样一条标语：“Vous avez la liberte des cultes et celle du costume.”也就是说：“你可以自由崇拜，亦可自由着装。”但是随着帝政的到来和王政的复辟，紧身胸衣再度“压迫”着妇女。昏厥和没有胃口，成为维 多利亚时代教养很好的妇女的共同毛病。革命与反革命，紧身胸衣又被赋予了文化和政治上的含意，成为一种代表腐朽生活的符号。在1856年，法国上演了名为 《喧闹的衣裳》讽刺剧，女演员穿上夸张的钢铁大伞裙登场，嘲笑它的笨拙、累赘和对女性身躯的禁锢，漫画家们也将克里诺林画成钢铁囚笼，对其大加讽刺。
