《悲惨世界》内容概述:1815年在法国,一位名叫冉阿让的苦役犯在蹲了19年的牢房后被释放了。当初他为使他姐姐的一家人免受饥饿而偷了一片面包被判了5年徒刑。后来由于他屡次越狱而被延长至19年。冉阿让进去时青春年少,出来时已老气横秋。在服刑期间,他过人的臂力令人惊讶不已。
苦役生涯使他的灵魂一面上升,一面堕落。他走到一个小城,没有人认识他,也没有人理会他。尽管他有钱,旅馆还是拒绝给食宿,他在街尽头的一爿破酒馆也遭到了同样待遇。监狱不收留他,狗把他从狗窝中赶了出来。万念俱灰,悲惨凄凉,他累倒在石凳上。经人指点,他敲响了卞福汝主教家的门。主教热情地接待了他。但是,当天晚上,冉阿让偷了主教的银器逃跑了。10岁孩子小瑞尔威的银币也被他抢走。然而,他很快被警察抓住,把被偷的银器和人一起送到主教家中。主教不但没有怪他,反而替他开脱罪名,说银器是送他的,还外加了一对银烛台。目瞪口呆的警察只好放了冉阿让。主教的宽厚、仁慈深深打动了冉阿让。19年来他第一次流下了眼泪。他远走他方,决心重新做人。
他来到海滨小城蒙特漪,由一名工人做起。由于他聪明肯干,并因一项发明得以自立门户。没有人知道他的来历,只知道他叫马德兰先生。改宴他开了一间工厂,雇了许核行银多工人。有一次,他看到市长先生以惊人的臂力救出了被压在车轮下的割风老头,于是便怀疑马德兰就是那个力大无比的苦役犯冉阿让。从此,他暗中对马德兰市长进行调查。
这时,从巴黎来了一位名叫芳汀的漂亮姑娘。她出身贫寒,有一私生女,寄养在酒店主德纳第家。她进了马德兰的工厂做了一名女工。但不久就因有私生女一事而被解雇。马德兰对此一无所知。德纳第是个无赖,滑铁卢战役时,他在战场上专门盗尸。有个受伤的军官彭眉胥,被他翻动身体时苏醒过来,以为是德纳第救了他的命,其实钱和表早被德纳第偷走。他利用偷来的钱开了酒店。芳汀的女儿珂赛特成了他敲诈芳汀的摇钱树。芳汀为支付抚养费卖掉了长发、门牙。最后沦为娼妓。警官沙威逮捕了她,使她断了生路。马德兰知道这一切后,决心帮助芳汀。
恰在此时,流浪汉商马第被误认为是潜逃的冉阿让而遭拘捕。众人一口咬定他应被判重罪。沙威将此事告诉了马德兰,并为自己以往误会他而道歉,马德兰经过激烈的内心斗争,不愿让一个无辜者受害。于是他勇敢地走上公堂,承认自己才是真正的冉阿让。在大家目瞪口呆之际,他把住址留给了法官,然后去医院看望芳汀。沙威跟踪而来,将他强行逮捕。眼看恩人被捕,芳汀气绝身亡。
后来,冉阿让利用营救一名水手的机会再次逃走。不久他找到德纳第,领走了珂赛特。他渐渐疼爱起这个女孩来。两人来带唯到巴黎租了一处房子住下,相依为命。不料沙威跟踪而来,冉阿让携孩子逃到了一家修道院。不想遇到了他曾救过的割风老头。冉阿让留在了修道院。
珂赛特在修道院渐渐长大。冉阿让与她在巴黎一条狭小的街上租房住下。他们常去公园散步。有一个小伙子老站在远处盯着珂赛特。冉阿让为防不测,连夜搬走了。
这个小伙子名叫马吕斯,就是彭眉胥的儿子。他思想激进,与保守的外祖父闹翻,他对珂赛特一见倾心。
马吕斯和珂赛特双双陷入了爱河,两人经常幽会,感情非常密切。一天晚上,珂赛特告诉他,她和父亲即将去英国。马吕斯请求他的外祖父同意他们的婚事,可是被拒绝了。他绝望而归,发现珂赛特也已不见了。这时,巴黎革命者已经开始起义了。马吕斯热血沸腾加入了朋友们的行列。战斗异常激烈,冉阿让也赶到了街垒。警官沙威潜入街垒侦察被起义者抓住。冉阿让要求由他来处死沙威。他把沙威带到僻静处,却并未处死他。他告诉沙威自己就是冉阿让,然后放了他。沙威带着迷茫的心情走了。
起义失败了,革命者遭到屠杀。冉阿让背起受伤的马吕斯,躲进了巴黎的下水道。经过数小时奔波,冉阿让找到一个出口。但门却锁着,德纳第拿着钥匙准备勒索钱财。冉阿让给了他一些钱。出来之后,他再次遇见了沙威。沙威内心极度矛盾,信念动摇。他最终放走了冉阿让,自己跳入塞纳河自杀了。
马吕斯康复后便与珂赛特结婚了。冉阿让将全部财产都赠给他们,并告诉珂赛特她的身世。冉阿让还向马吕斯讲述了自己的过去,恳求他们允许自己经常来访。但马吕斯误会了冉阿让,竟拒绝他再进自己家的门。冉阿让再次陷入孤独之中,悲哀使他逐渐衰老下去。
一天,德纳第化名来见马吕斯,想把自己在塞纳河边的遭遇当作秘密换取一笔报酬。从他口中马吕斯才知道从街垒战中救自己的恩人就是冉阿让。悔恨之际,他立刻和珂赛特赶往冉阿让的住处。此时的冉阿让躺在床上,已奄奄一息,看到他们,他相信这对年轻人是爱他的,也相信自己的过去是清白的。他看着两个对他理解的年轻人,看到那对保存已久的银烛台,看着墙上的十字架,安详地离开了人间。